Evêque  du IVe siècle, l’extraordinaire popularité de saint Nicolas, tant en Orient qu’en Occident est due à sa ” légende”.

On sait seulement de lui qu’il fut evêque de Myrne, en Asie Mineure, au IVe siècle, qu’il aurait été emprisonné sous la persécution de Dioclétien et qu’il aurait participé au concile de Nicée contre l’arianisme (325).

Parmi les traits les plus connus de sa légende figure la résurrection de trois enfants assassinés et mis au saloir par un aubergiste, ainsi que l’épisode où on le voit jeter par la fenêtre trois bourses d’or chez un voisin qui, faute de dot, destinait ses filles à la prostitution.

Dans sa Vie de Saint Louis, son contemporain Joinville rapporte qu’au retour de la croisade, le roi invoqua saint Nicolas au cours d’une tempête qui se calma aussitôt. Saint Nicolas est aussi le patron des marins.

En 1087, des marchands italiens transfèrent les reliques du saint évêque à Bari pour les sauver des infidèles. Bari est devenu ainsi un lieu de pèlerinage et de rencontre entre orthodoxes et catholiques. Une grande partie de ces reliques a été restituée à l’Eglise orthodoxe par Jean-Paul II.